El polvo del Sahara es un fenómeno atmosférico característico de la región del Caribe durante los meses de verano. Recuerdo que cuando comencé mi práctica de neumología pediátrica, hace unos 30 años, el polvo del Sahara visitaba Puerto Rico en el pico del verano, entre las últimas dos semanas de julio y las primeras de agosto. Sin embargo, esto ha cambiado; hoy en día podemos ver su llegada desde abril hasta octubre.

¿Qué es el polvo del Sahara y cómo afecta la salud?

El polvo del Sahara es una nube de arena y minerales que se desprende del desierto más grande del mundo, ubicado al norte de África. Las ondas tropicales que se forman al sur del desierto levantan grandes cantidades de arena hacia la atmósfera, transportando hasta 100 millones de toneladas de polvo. Esta nube de arena se mueve sobre el Océano Atlántico y llega hasta el Caribe y las Américas.

💡Sabías que… El polvo del Sahara no solo afecta el aire que respiramos, sino que también desempeña un papel importante en el ecosistema global. Este polvo contiene minerales como hierro, nitrógeno, fósforo, y silicio, que actúan como fertilizantes naturales en los océanos, promoviendo el crecimiento del fitoplancton, fundamental en la cadena alimentaria marina, y fertilizando suelos en regiones como el Amazonas.

Además, las partículas de polvo en la atmósfera pueden reflejar y absorber la radiación solar, lo que puede tener un efecto de enfriamiento en algunas regiones. También influyen en la formación de nubes y suprimen la formación e intensificación de los ciclones tropicales. 

Impacto en la salud respiratoria  

El polvo del Sahara se clasifica como un aerosol porque sus partículas son extremadamente pequeñas, midiendo entre 2.5 y 10 micrones. Este pequeño tamaño hace que sean respirables, es decir, pueden entrar en las vías respiratorias y llegar a los pulmones a través de la nariz y la boca. La exposición al polvo del Sahara en altas concentraciones puede afectar la calidad del aire y producir problemas de salud, especialmente en niños y adolescentes, quienes son más sensibles a estos efectos.

Problemas comunes que el polvo del Sahara puede causar en niños:

• Irritación de los ojos, nariz y garganta: El polvo puede causar picor, lagrimeo, estornudos y molestias en la garganta.
• Irritación de la piel: Puede desencadenar dermatitis atópica en pieles sensibles.
• Rinitis alérgica y asma bronquial: La inflamación en la nariz y los pulmones puede empeorar condiciones respiratorias crónicas como el asma.

Para protegernos, debemos estar atentos a la llegada del polvo del Sahara. Esto podemos hacerlo siguiendo los avisos y reportes de las noticias, o revisando la función de clima que tienen instalado la mayoría de los dispositivos informáticos y teléfonos celulares que muestra entre otros datos la calidad del aire para que las personas con condiciones respiratorias puedan estar advertidas y tomen sus precauciones. 

Durante esta época, es impresionante ver cómo las montañas del centro de la isla pierden su color verde por la presencia de la bruma del polvo del Sahara. Los que viven en la montaña, al mirar hacia la costa, pueden ver la densa nube de polvo. 

Cómo proteger a tus hijos del polvo del Sahara

Para disfrutar de las playas, campamentos y actividades al aire libre propias del verano sin comprometer la salud de los más pequeños, es crucial tomar algunas medidas de precaución:

• Monitorea la calidad del aire: Verifica la calidad del aire el día que planees actividades al aire libre. Puedes hacerlo fácilmente en tu celular con aplicaciones de clima o, en Puerto Rico, consultando la página web del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (www.drna.pr.gov). Así sabrás si es seguro salir o si es mejor limitar las actividades al aire libre. 
• Mantén las ventanas cerradas: Durante los días en que la calidad del aire sea insalubre, mantén puertas y ventanas cerradas para evitar que el polvo ingrese a tu hogar.
• Usa purificadores de aire: Instala purificadores de aire aprobados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en todas las habitaciones de la casa. Estos dispositivos ayudan a eliminar partículas dañinas del aire interior.
• Protección personal: Si necesitas salir, considera usar una mascarilla y lentes de protección. Esto puede ayudar a reducir la inhalación de partículas de polvo y proteger los ojos de la irritación.
• Lágrimas artificiales y solución salina: Si tus hijos deben salir sin protección para los ojos o la nariz, lleva contigo gotas de lágrimas naturales y solución salina. Estas ayudan a limpiar las mucosas y reducir la inflamación y el picor causados por el polvo.

La clave para disfrutar del verano con tranquilidad es estar siempre informado y preparado. Como neumóloga pediátrica con más de 30 años de experiencia, te recomiendo que, ante cualquier síntoma persistente o preocupante en tus hijos, consultes con un especialista.

Agenda una consulta conmigo para recibir recomendaciones personalizadas y asegurar que tus pequeños estén protegidos. Estoy aquí para ayudarte a cuidar la salud de tu familia en cada estación del año.